Первомученик и архидиакон Стефан

Церковь вспоминает первомученика Стефана несколько раз в году. Первомученик Стефан относится к числу 70-ти апостолов, однако, по словам святителя Астерия Амасийского, это был «муж, по времени второй после апостолов, а по славным делам первый». Церковь особенно чтит этого святого потому, что он стал первым в истории христианства человеком, пострадавшим за Христа и прославленным как мученик.

Святой Стефан происходил из евреев, живших вне Святой Земли. Таких людей сами евреи называли «эллинистами», так как они находились под большим влиянием греческой культуры, доминировавшей в Римской империи. После сошествия Святого Духа на апостолов Церковь стала быстро расти, и возникла потребность заботиться о сиротах, вдовах и бедных. Двенадцать апостолов предложили христианам выделить семь достойных мужей для опеки нуждающихся. Святые Стефан, Прохор, Никанор, Тимон, Пармен, Филипп и Николай были посвящены в диаконов (что значит «помощники», «служители»), став ближайшими помощниками апостолов от 12-ти. В скором времени диаконы, кроме помощи бедным, стали принимать и непосредственное участие в молитвах и богослужениях.

Архидиаконом, т.е. первым диаконом, был назван молодой Стефан, выделявшийся своей крепкой верой и даром слова. Деятельность Стефана выходила за рамки чисто материальных вопросов жизни общины. Исполненный благодати Духа Святого и наделённый даром чудотворения, обладавший властью говорить как посланец Божий, Стефан вызывал у окружающих восхищение. Он стал известным проповедником христианства в Иерусалиме и побеждал иудейских законоучителей в спорах: просвещаемый Духом Святым, Стефан говорил убедительно, потому иудеи со стыдом прекращали споры. Во время его речей нередко происходили чудеса и знамения.

Стефан проповедовал в Иерусалиме слово Божие, подкрепляя истинность своих слов знамениями и чудесами. Успех его был очень большой, и это возбудило против него ненависть фарисеев. Они схватили его и повлекли в синедрио́н. Здесь фарисеи представили ложных свидетелей, которые утверждали, что он в своих проповедях оскорбляет Бога и пророка Моисея. В своё оправдание святой Стефан изложил перед синедрионом историю еврейского народа, показывая на ярких примерах, как евреи всегда противились Богу и убивали посланных Им пророков. После этих слов Стефан уже не мог ожидать себе пощады от озлобленных иудеев: члены синедриона, слушая его, ещё более разгорались гневом.

Они бросились на Стефана и поволокли его за город. Как богохульника, его привели в долину Иосафа́тову, лежащую между горой Елео́нской и Иерусалимом, и начали побивать камнями. Святой мученик встретил смерть с радостью и душевным спокойствием, почитая для себя счастьем последовать примеру Учителя. Каждый брошенный в Стефана камень был подобен ступени, возводившей его к созерцанию вечной славы Христовой, которую он успел засвидетельствовать ещё при жизни. Непрестанно призывая имя Господне, святой мученик молился за своих убийц. Падая под камнями, перед самой смертью он воскликнул: «Господи Иисусе! Не вмени им греха сего и прими дух мой!». Так в 34 году после Рождества Христова скончался первый христианский мученик.

Кровь первомученика Стефана не пролилась даром и его молитва о невменении греха побивающим его была услышана: на казни святого Стефана присутствовал и молодой гонитель христиан Савл. В момент, когда Стефана закидывали камнями, он держал одежды кидающих. Но вскоре после этого Савл покаялся в содеянном: «я верующих в Тебя заключал в темницы и бил в синагогах, и когда проливалась кровь Стефана, свидетеля Твоего, я там стоял, одобрял убиение его и стерёг одежды побивавших его» (Деян.22:19-20). Он уверовал, крестился и стал одним из лучших проповедников Христа – апостолом Павлом. Много лет спустя Павел, посетив Иерусалим, был тоже схвачен разъярённой толпой иудеев, хотевших побить его камнями. В своей беседе с ними он вспомнил о невинной смерти Стефана и о своём участии в ней (Деян.22:19).

Тело святого бросили без погребения на съедение зверям и птицам. На вторую ночь знаменитый иудейский законоучитель Гамалии́л, начавший склоняться к вере в Иисуса Христа как в Мессию и защитивший апостолов в синедрионе (Деян.5:34-40), послал преданных ему людей взять тело первомученика. Гамалиил предал его погребению на своей земле, в пещере, недалеко от Иерусалима.
После кончины мученика в Иерусалиме началось преследование христиан, от которого они вынуждены были бежать в разные части Святой Земли и в соседние страны. С этого момента христианская вера стала распространяться в различных уголках Римской империи.

В 415 году мощи святого были чудесным образом обретены и торжественно перенесены из деревни Кафаргамала в Иерусалим архиепископом Иоанном вместе с епископами Севастийским и Иерихонским, а через 12 лет они были перенесены в Константинополь. В столице святые мощи были встречены Патриархом, клиром и всем народом. На императорской колеснице гробницу повезли во дворец, но по дороге мулы остановились у так называемых «Константиновых бань». Никто не мог сдвинуть их с места. Чудесным образом было открыто, что святой Стефан желает быть погребенным на этом месте. По повелению императора там был построен каменный храм во имя первомученика и архидиакона Стефана, в котором с честью были положены его честные мощи.